北方四岛，即择捉岛、国后岛、色丹岛和齿舞群岛，位于俄罗斯千岛群岛以南及日本北海道东北部之间。这些岛屿在历史上的主权归属问题一直存在争议， 俄罗斯和日本均声称自己是第一个发现和开发这些岛屿的国家。
俄罗斯的早期开发
北方四岛的历史最早可以追溯到1760年，当时俄罗斯的渔船抵达千岛群岛，开始了对该地区的开发。为了更好地管理这些岛屿，俄罗斯政府让岛上的居民全部加入俄罗斯国籍，并免除了他们的苛捐杂税。尽管如此，由于当时的航海技术限制，俄罗斯对千岛群岛的开发并不彻底。
日本的早期发现与主权声张
日本在18世纪也发现了千岛群岛，并在岛上建立了相对稳固的政权。1644年，松前藩绘制的一幅地图上已经标明了北方四岛，这表明日本早在沙俄入侵之前，就已经将这些岛屿视为自己的领土。1855年，日俄两国签署了《日俄友好条约》，条约规定南千岛群岛归日本所有，北千岛群岛归俄罗斯所有，从而暂时平息了双方的领土争端。
明治维新后的主权转移
日本完成明治维新后，通过一系列谈判，从俄罗斯手中拿到了整个千岛群岛的主权。1875年，双方又签订了《库页岛、千岛群岛交换条约》，日本用南库页岛换取了俄国的北千岛群岛，从而确立了日本对千岛群岛的主权。
第二次世界大战后的领土变更
第二次世界大战结束后，根据1945年雅塔尔会议的协议，苏联对日出兵，作为回报，苏联可以获得南千岛群岛的领土主权。日本投降后，苏联依据协议将南千岛群岛划入自己的版图，北方四岛从而从日本人手中转移到了苏联人手中。
历史归属的争议
尽管苏联在二战后获得了北方四岛的主权，但日本并未完全放弃对这一地区的主权要求。至今，日俄之间关于北方四岛的主权归属问题仍未得到解决，两国在这一问题上仍存在争议。
总结
北方四岛的历史归属问题是一个复杂且历史悠久的争议，涉及俄罗斯和日本两个国家。从18世纪到20世纪，这些岛屿的主权多次易手，最终由苏联实际控制。然而，日本至今仍然坚持对北方四岛拥有主权，这使得这一问题成为日俄关系中的一个重要悬案。