影子银行是指 游离于传统银行体系之外的各种金融中介业务。这些业务通常由非银行金融机构为载体，对金融资产的信用、流动性、期限等风险因素进行转换，扮演着“类银行”的角色。影子银行并非一个新生事物，而是随着金融市场的发展逐渐形成的。其概念由美国太平洋投资管理公司执行董事麦卡利首次提出并被广泛采用，又称为平行银行系统（The Parallel Banking System），包括投资银行、对冲基金、货币市场基金、债券保险公司、结构性投资工具（SIVs）等非银行金融机构。
影子银行的主要存在形式包括银行理财产品、非银行金融机构贷款产品和民间借贷。特别说明一下，受监管最严厉的银行，其不计入信贷业务的银行理财产品，也是影子银行。影子银行通过银行贷款证券化进行信用无限扩张，把传统的银行信贷关系演变为隐藏在证券化中的信贷关系。
影子银行的运作主体包括信托、证券、担保、小额贷款、典当行、地下钱庄，以及商业银行等。影子银行在金融市场中起到了服务实体经济的作用，但其游离于监管体系之外，可能引发系统性风险和监管套利等问题。