杭州西湖的历史可以追溯到2000多年前。最初，西湖是钱塘江的一部分，由于泥沙的淤积，在吴山和宝石山山麓逐渐形成沙嘴，最终毗连在一起成为沙洲，在沙洲西侧形成了一个内湖，即为西湖，此时大约为秦汉时期。
自从隋朝大业六年（610年）开凿江南运河，与北运河相接，沟通了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，构成杭州的便捷交通，促进经济发展，杭州的旅游活动也开始兴起。
在吴越国和南宋时期，西湖得到了全面的开发和基本定型。唐朝时期，西湖四周山峦起伏，自然风光优美，诗人白居易任杭州刺史期间，对西湖的治理有着重要贡献，他主持疏浚了西湖，并筑堤蓄水，这条堤后来被称为“白堤”。
到了宋代，杭州成为都城，西湖迎来了它历史上最辉煌的时期之一。在皇家的重视下，西湖得到了进一步的开发。苏堤的修建是这一时期的重大工程，苏轼任杭州知州时，疏浚西湖，利用挖出的淤泥葑草筑成了这条贯穿西湖南北的长堤。苏堤不仅具有水利功能，还成为西湖一道独特的风景线。
元明清时期，西湖依然是杭州城市的重要水源，不仅为杭州的饮用水源，也是周边农业生产的灌溉水源，同时也是调节运河水位的水源。
总的来说，西湖的形成和发展经历了漫长的地质变迁和人类活动的不断改造，从最初的海湾逐渐演变为今天的美丽湖泊，成为了中国著名的旅游胜地和文化象征。