自贸区，全称为自由贸易区，英文名称为Free Trade Area，是指两个或两个以上的主权国家或单独关税区通过签署协定，在世界贸易组织最惠国待遇基础上，相互进一步开放市场，分阶段取消绝大部分货物的关税和非关税壁垒，改善服务和投资的市场准入条件，从而形成的实现贸易和投资自由化的特定区域。自贸区促进商品、服务、资本、技术、人员等生产要素的自由流动，实现优势互补，促进共同发展。
自贸区可以分为广义和狭义两种理解：
广义自贸区：
指两个或两个以上国家或地区通过签署自贸协议，形成促成商品、服务和资本、技术、人员等生产要素自由流动的“大区”。例如，中国—东盟自由贸易区、北美自由贸易区、欧盟等。
狭义自贸区：
指一国或地区在自己境内划出的一个特定区域，单方自主给予特殊优惠税收和监管政策。例如，上海自由贸易试验区等。
自贸区通过特殊管理制度和优惠政策，为各国之间提供更加灵活的贸易政策，刺激外商直接投资，促进经济发展。同时，自贸区也可以吸引人才，提高区域的竞争力，是世界经济发展的重要趋势之一。