菩提老祖的真实身份在《西游记》中一直是一个谜，引发了无数读者的猜测和讨论。以下是几种主要观点：
菩提老祖是如来佛祖的化身
菩提老祖自称菩提祖师，并且他的名号“菩提”取自佛家，这让人怀疑他可能是如来佛祖的化身。如来佛祖变化成菩提祖师的样子，传授孙悟空本领，以便他大闹天宫，然后再将他压在五行山下。
菩提老祖是通天教主
另一种观点认为菩提老祖是截教的通天教主。通天教主在《封神演义》中失败，可能因此化身菩提老祖，继续在三界中活动。
菩提老祖是西方教的准提道人
还有观点认为菩提老祖是西方教的准提道人，准提道人受如来的指令，专门给佛教培养杀手，孙悟空和牛魔王就是他的代表作。
菩提老祖是玉鼎真人
《宝莲灯前传》中系统地讲解了菩提老祖的身份，认为他是元始天尊座下十二金仙之一的玉鼎真人所化身。玉鼎真人想教孙悟空武功，但又怕被别人发现，所以化身菩提老祖。
菩提老祖是其他大佬的化名
菩提老祖可能是一个化名，是其他大佬的小号。例如，有人认为他是三清之一的通天教主。
综合以上观点，菩提老祖的真实身份在《西游记》中并没有明确的答案，可能是如来佛祖的化身，也可能是通天教主或其他大佬的化名。不同的读者和学者根据自己的理解和推测，提出了不同的解释。