《水浒传》的创作背景是 北宋末年，一个政治腐败、社会黑暗、阶级矛盾激化的时期。在这个背景下，北方地区爆发了以宋江为首的农民起义，虽然起义最终失败，但梁山英雄的故事却广泛流传。施耐庵根据从社会现实以及民间有关水浒的故事加以整理加工，最终创作出《水浒传》。
具体来说，《水浒传》的故事发生在宋徽宗时期，即公元1086年至1125年间。这个时期，北宋朝代的政治腐败、财政困难以及边疆危机日益严重，人民生活困苦，社会矛盾尖锐。小说中的梁山泊好汉就是社会底层人物为了生存和反抗不公而组建的武装集团，他们以打家劫舍、抗税抗官为主要活动，体现了当时农民起义的影子。
《水浒传》不仅反映了梁山英雄起义的发展过程，深刻揭露了封建统治阶级的罪恶，展示了“官逼民反”的社会环境和尖锐的阶级对立，还热情歌颂了农民起义的英雄人物，描绘了农民“八方共域、异姓一家”的社会理想。同时，小说也写出了起义失败的内在原因，以及人物和事件虽然带有传奇色彩，但其深层次的主题与当时的社会现实紧密相连。
因此，《水浒传》作为一部文学作品，不仅具有极高的文学价值，也是研究北宋末年社会历史的重要资料。