成语“不鸣则已，一鸣惊人”的典故与春秋战国时期的两位君主有关：齐威王和楚庄王。
齐威王
齐威王在位期间，初期沉迷于酒色，不理政事，导致齐国国力衰弱，面临灭亡的边缘。
淳于髡，一位出身低微但博学善辩的智者，用隐言的方式劝谏齐威王，使他意识到问题的严重性。
齐威王回答淳于髡的隐语，“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人”，表明他准备振作起来，改革朝政。
经过一系列改革，齐威王使齐国逐渐强盛，成为诸侯国的霸主。
楚庄王
楚庄王即位时，楚国处于内忧外患之中，他表面上不问国事，实则积蓄力量、观察民情。
大臣伍举用谜语暗示楚庄王应采取行动，楚庄王回答同样用隐语表达了自己的打算。
经过一段时间的韬光养晦，楚庄王开始亲理朝政，提拔贤能，最终带领楚国走出困境，并在军事上取得了一系列胜利。
这两个典故都表达了相同的主题，即一个有能力的人在平时保持低调，不张扬自己的才华，一旦有机会展现，便能做出令人瞩目的成就