篮球是一项起源于1891年的美国运动，由体育教师詹姆斯·奈史密斯博士发明。这项运动最初是为了在室内进行体育活动而设计的，灵感来自于当地儿童将球投入桃子筐的游戏。奈史密斯博士结合了足球、曲棍球等球类项目的特点，并创编了篮球游戏。最初的篮球游戏场地大小和参加游戏的人数没有限制，比赛队员分成人数相等的两队，分别站在球场的两端，通过抢球、投篮等动作争夺分数。随着篮球运动的不断发展，场地设施得到了不断改进，篮筐取消了筐底，改用铁圈代替桃篮，并增设了篮板、中线、中圈和罚球线等。同时，奈史密斯博士还制订了初步的竞赛规则，如不允许带球跑、抱人、推人等，这些规则的制定大大提高了篮球游戏的趣味性。
1892年，篮球运动从美国传入墨西哥，并很快在墨西哥各地得到开展。此后，篮球运动先后传入法国、英国、中国等国家，在世界范围内得到了广泛的普及和发展。特别是在中国，自1895年篮球传入后，迅速在天津、北京等城市青年会中开展起来，成为了人们喜爱的运动项目之一。
20世纪初，篮球开始在全美范围内流行起来。到了20世纪中期，篮球已经成为了一项国际性的运动。1936年，篮球首次被列为奥运会比赛项目。如今，篮球已经成为了世界上最受欢迎的运动之一。NBA（美国职业篮球联赛）更是成为了全球最知名的篮球赛事之一。
主要的国际性篮球组织是成立于1932年总部设在瑞士日内瓦的国际篮球联合会（国际业余篮球联合会）。
篮球运动从最初的简单游戏发展成为一项具有灵活巧妙的技术和多样化战术的竞技活动，不仅提高了运动员的身体素质，还有助于培养勇敢、机智、集体主义和组织纪律性等品质。