释迦牟尼佛，又称佛陀，是佛教的创始人，生于公元前五六六年，原名悉达多·乔达摩，是古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）的王子，属刹帝利种姓。他幼时受传统的婆罗门教育，29岁（一说是19岁）时有感于人世生、老、病、死各种苦恼，加上释迦族姓面临灭族的战争威胁，对当时的婆罗门教不满，舍弃王族生活，出家修道。
释迦牟尼在摩揭陀国王舍城附近跟随“数论”先驱阿罗逻迦罗摩和乌陀迦罗摩子学习禅定。后到尼连禅河附近树木中单独修苦行6年，认为苦行不是达到解脱的道路，转而到伽耶（菩提伽耶）毕波罗树下静坐思维四谛、十二因缘之理，最后达到觉悟。时年35岁（一说30岁）。
释迦牟尼先在波罗奈城鹿野苑向其侍从阿若憍陈如等5人说法，此后一直在印度北部、中部恒河流域进行传教，并组成传教的僧团，奠定原始佛教的基本教义。在王舍城先后受到摩揭陀国频婆娑罗王及其子阿阇世王的皈依，在舍卫城受到拘萨罗国波斯匿王的皈依。弟子很多，传有500人，其中著名者有10人，被称为十大弟子。
80岁时于拘尸那迦城逝世。释迦牟尼佛的一生，是追求真理与解脱的一生，他通过自己的觉悟，创立了佛教，为后世留下了丰富的教义和智慧。