傣族泼水节的来历存在多种传说，以下是其中较为普遍接受的一种说法：
魔王与姑娘们的斗争
很久以前，一个无恶不作的魔王霸占了美丽富饶的西双版纳，并抢来七位美丽的姑娘做他的妻子。
姑娘们满怀仇恨，合计着如何杀死魔王。一天夜里，年纪最小的姑娘侬香用最好的酒肉把魔王灌得酩酊大醉，使他吐露自己致命的弱点。
原来这个天不怕、地不怕的魔王，就怕用他的头发勒住自己的脖子。机警的小姑娘小心翼翼地拔下魔王一根红头发，勒住他的脖子，魔王的头就掉了下来，变成一团火球，滚到哪里，邪火就蔓延到哪里。
为了扑灭邪火，小姑娘揪住了魔王的头，其他六位姑娘轮流不停地向上面泼水，终于在傣历的六月把邪火扑灭了。乡亲们开始了安居乐业的生活。从此，便有了逢年泼水的习俗。
佛诞日的庆祝
泼水节也是傣族的新年佳节，称为“麦帕雅宛玛”，即佛诞之日。
传说中，古代有一位国王暴虐无道，死后被囚于十八层地狱，受水牢铁链之苦。国王托梦于王子，恳求其行善积德，以赎己罪。
王子秉承孝道，于佛寺中虔诚诵经，以香水净寺，以沙石铺路，竭力为父赎罪。终有一日，王子于禅河中洗净尘心，静坐菩提树下，顿悟成佛，迎来新生，此日遂被定为佛诞之日。
宗教与神话的结合
泼水节源于印度，是古婆罗门教的一种仪式，后为佛教所吸收，约在公元十二世纪末至十三世纪初经缅甸随佛教传入中国云南傣族地区。
随着佛教在傣族地区影响的加深，泼水节成为一种民族习俗流传下来，至今已数百年。在泼水节流传的过程中，傣族人民逐渐将之与自己的民族神话传说结合起来，赋予了泼水节更为神奇的意蕴和民族色彩。
综上所述，泼水节的来历既有古代神话传说的成分，也与宗教仪式有关。它不仅是傣族的新年佳节，也是傣族人民祈求新年平安、吉祥如意的重要节日。