日月潭的名字来源于一个美丽的传说。相传很久以前，这个大潭里住着两条恶龙，一条是公龙，一条是母龙。有一天，公龙飞跃起来将太阳吞下，母龙也飞跃起来将月亮吞下。这两条恶龙在潭里游来游去，把太阳和月亮一吐一吞，导致人世间没有了太阳和月亮，分不清白天和黑夜，树木枯萎，鸟儿不叫，稻田里的稻穗干瘪，家家户户的粮食吃光，牛羊快饿死了，日子过不下去了。
为了拯救人世间，当地一对青年男女，聪明勇敢的大尖哥和水社姐，决定找回太阳和月亮。他们经过艰苦的探险，从阿里山底挖出了金斧头和金剪刀。回到潭边后，他们用金斧头砍伤恶龙，用金剪刀剪断恶龙的肚子，最终杀死了这两条恶龙。
然而，太阳和月亮仍然沉在潭里。大尖哥和水社姐决定牺牲自己，大尖哥摘下公龙的眼珠吞下，水社姐摘下母龙的眼珠也吞下。他们变成了巨人，站在潭里像两座高山。大尖哥用劲把太阳抛起来，水社姐用棕榈树将太阳顶上天空；接着，水社姐用劲把月亮抛上天空，大尖哥也用棕榈树将月亮顶上天空。太阳和月亮重新高挂在天上，光耀大地，万物复苏。
为了纪念大尖哥和水社姐的英勇行为，每年秋天，人们都会穿着美丽的服装，拿起竹竿和彩球来到日月潭边玩托球舞，模仿大尖哥和水社姐的样子，把彩球抛向天空，然后用竹竿顶着不让它落下来。
此外，日月潭的发现也归功于一只神鹿。300年前，当地有40个山胞集体出猎，一只体型巨大的白鹿窜向西北，山胞们追了三天三夜，白鹿在高山富林中失去踪影。最后，他们在山中发现了日月潭，湖水碧绿，中央有个美丽的小岛，叫光华岛。他们将大湖称为“日月潭”，那小岛叫做“珠仔岛”。
这些传说不仅丰富了日月潭的文化内涵，也让游客在欣赏美丽的自然风光的同时，感受到当地民族的英勇和智慧。