蝴蝶效应是指 在一个动力系统中，初始条件下微小的变化能带动整个系统的长期的巨大的连锁反应。它是一种混沌现象，说明了任何事物发展均存在定数与变数，事物在发展过程中其发展轨迹有规律可循的同时也存在不可测的“变数”，一个微小的变化能影响事物的发展，也证实了事物的发展具有复杂性。
蝴蝶效应通常用于天气、股票市场等在一定时段难以预测的比较复杂的系统中。这个效应最早由美国气象学家爱德华·洛伦兹在1963年提出，他提出这个效应的一个著名例子是：一只南美洲亚马逊河流域热带雨林中的蝴蝶，偶尔扇动几下翅膀，可能在两周后在美国德克萨斯引起一场龙卷风。其原因在于，蝴蝶翅膀的运动，导致其身边的空气系统发生变化，并引起微弱气流的产生，而微弱气流的产生又会引起它四周空气或其他系统产生相应的变化，由此引起连锁反应，最终导致其他系统的极大变化。
蝴蝶效应揭示了事物发展的结果对初始条件的敏感依赖性，提醒我们在面对复杂系统时，要谨慎对待每一个细节。