这句话出自《论语·泰伯》，是曾子所说， 其含义是：作为一个士人，必须志向远大，意志坚强，因为深知自己责任重大，需要长期艰苦奋斗。曾子认为，士人不能不宽宏坚毅，因为责任重大而路途遥远。朱熹《四书集注》解释说：“弘，宽广也。毅，强忍也。非弘不能胜其重，非毅无以致其远。”意思是：把实现仁作为自己的责任，难道还不重大吗？奋斗终身，死而后已，难道路程还不遥远吗？
这句话体现儒家的用世精神和价值取向，士人要以天下为己任，把弘扬仁道作为人生的重要使命，也是人生价值之所在。曾子对“任重而道远”是这样阐释的：“仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？”意思是，把实现仁作为自己的责任，难道还不重大吗？奋斗终身，死而后已，难道路途还不遥远吗？曾子这段话强调了士人应有的责任感和使命感，以及为实现这一使命所需具备的坚韧不拔的精神。
这句话对中国士子影响深远，成为后世中国士人的价值观念和人生追求。它提醒我们，既然选择了这条路，就应该有毅力去承受这份沉重的责任，走一段注定不容易的路。