十二生肖的由来有多种说法，以下是一些主要的解释：
轩辕黄帝选生肖
轩辕黄帝要选十二种动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，结果老鼠忘了，从此猫见老鼠就寻仇。原本推牛为首，老鼠偷偷爬上牛背占先机。虎和龙不服气，被封为山神和海神，排在牛的后面。兔子不服，要和龙赛跑，兔子跑到龙前面。狗不乐意，一气之下咬伤兔子，被罚倒数第一。蛇、马、羊、猴、鸡之间还经过一番较量，最后猪跑来占据末席。
星相术与二十八宿
生肖源于古代星相术，与二十八宿有关。二十八宿的每一宿配一种动物，隔一定间距取一种动物，顺时针一周为十二生肖。这一标定是以黄河流域的星象坐标为主。
古代历法体系与游牧民族影响
早在西周时期，中国就有了将一年分为十二个时段，并以十二种动物作为象征的历法体系。以动物纪年的方法最初起源于我国古代西北部从事游牧的少数民族中，这些民族以动物作为自己部落的图腾或标志。
玉皇大帝选生肖
传说远古时代，玉皇大帝为了纪年，决定挑选十二种动物作为代表，于是便传下旨意，让天下所有动物在正月初九这天前来报名竞选。消息传开后，世间万物纷纷响应。最终，十二种动物凭借各自的特点和优势，被选为十二生肖。
图腾崇拜与动物崇拜
生肖的选定最早可能与图腾有关。古代各部落都选一种特别惧怕或特别喜爱的动物作为本部落的图腾或标志，这些动物后来逐渐被纳入十二生肖体系中。
天文学背景与十二时辰
古代天文学家将昼夜分为十二时辰，并依照十二种动物的生活和活动习惯来确定它们与十二时辰的对应关系。
综合以上说法，十二生肖的由来既有神话传说的成分，也有历史文化的积淀。它们不仅是中国古代人民智慧的结晶，也反映了古人对自然、动物和时间的深刻理解。