帝国主义通常被认为是资本主义的最高阶段，这一观点源自俄国革命家弗拉基米尔·列宁的著作《帝国主义是资本主义的最高阶段》。在这部著作中，列宁分析了帝国主义的本质、经济特征和基本矛盾，并指出帝国主义是资本主义发展的一个新阶段，其特征包括生产和资本的高度集中、垄断组织的形成、银行资本与工业资本的融合、资本输出的重要性增加、国际垄断同盟的形成，以及对世界领土的瓜分。
列宁认为，帝国主义是资本主义制度内在矛盾激化的结果，这些矛盾包括垄断与竞争、生产与消费之间的矛盾，以及帝国主义国家之间的矛盾，这些矛盾无法通过资本主义制度本身得到解决，最终将推动社会主义革命的爆发。
这一理论框架为理解当代资本主义及其发展趋势提供了一个重要视角，并对当今世界格局产生了深远影响。