定滑轮的主要作用是改变力的方向。它实质上是一个等臂杠杆，其中动力臂和阻力臂的长度相等，都是滑轮的半径。定滑轮不省力，也不会省距离，但可以使得施加力的方向更加有利于完成工作。例如，在升旗时，定滑轮位于旗杆顶部，用来改变拉旗的力的方向，使得人们可以更轻松地拉旗上升。
定滑轮的应用还包括：
手摇式晾衣架
工地用的起重机
其他需要改变力的方向的场合
需要注意的是，定滑轮的使用不会减少施加在系统上的力的大小，但可以使得施加力的方向更加方便，从而在某些情况下提高工作效率