体育是一种复杂的社会文化现象，它以身体与智力活动为基本手段，旨在促进人的全面发展，增强体质，提高运动技术水平，并进行思想品德教育。体育的概念有广义和狭义之分：
体育的广义概念（亦称体育运动）
是以身体练习为基本手段，以增强人的体质，促进人的全面发展，丰富社会文化生活和促进精神文明为目的的一种有意识、有组织的社会活动。
是社会总文化的一部分，其发展受一定社会的政治和经济的制约，并为一定社会的政治和经济服务。
体育的狭义概念（亦称体育教育）
是一个发展身体，增强体质，传授锻炼身体的知识、技能，培养道德和意志品质的教育过程。
是教育的重要组成部分，是培养全面发展的人的一个重要方面。
竞技运动（亦称竞技体育）
指为了战胜对手，取得优异运动成绩，最大限度地发挥和提高个人、集体在体格、体能、心理及运动能力等方面的潜力所进行的科学的、系统的训练和竞赛。
特点包括：充分调动和发挥运动员的体力、智力、心理等方面的潜力；激烈的对抗性和竞赛性；参加者有充沛的体力和高超的技艺；按照统一的规则竞赛，具有国际性，成绩具有公认性；娱乐性。
娱乐体育
指在余暇时间或特定时间所进行的一种以娱悦身心为目的的体育活动。
具有业余性、消遣性、文娱性等特点，内容一般有球类游戏、活动性游戏、旅游、棋类以及传统民族体育活动等。
大众体育（亦称社会体育、群众体育）
是为了娱乐身心，增强体质，防治疾病和培养体育后备人才，在社会上广泛开展的体育活动的总称。
包括职工体育、农民体育、社区体育、老年人体育、妇女体育、伤残人体育等，主要形式有锻炼小组、运动队、辅导站、体育之家、体育活动中心、体育俱乐部、棋社，以及个人自由体育锻炼等。
医疗体育
指运用体育手段治疗某些疾病与创伤，恢复和改善机体功能的一种医疗方法。
特点包括：是一种主动疗法，要求患者主动参加治疗过程；是一种全身治疗，通过神经、神经反射机制改善全身机能；是一种自然疗法，利用人类固有的自然功能（运动）作为治疗手段。
体育的本质是利用身体练习为手段，发展身体，增强体质，促进人的全面发展，为社会发展服务。它在社会发展过程中，受一定的政治、经济制约，并为一定的政治、经济服务。体育具有自然的和社会的两重属性，自然属性如体育的方法、手段等；社会属性如体育的思想、制度等。