IU是 医学效价单位，常用于药品中，例如维生素、激素、抗生素、抗毒素类生物制品等。这些药物的化学成分不恒定或不能用理化方法检定其质量规格，因此采用生物实验方法并与标准品比较来检定其效价。具有一定生物效能的最小效价单元被称为“单位”（u），而国际协商规定的标准单位则称为“国际单位”（IU）。
IU并不是质量单位，与克没有直接换算关系，因此不能进行换算。例如，1个国际单位的维生素A相当于0.3微克，如果是它的乙酸盐则为0.344微克，维生素D相当于0.025微克，维生素E相当于1毫克等。
IU在临床和医学领域中广泛使用，主要用于表示药物或维生素等的含量和效力。通过生物测定确定具有一定生物功效的最小效价单元，这种单位有助于统一度量药物或维生素等物质的含量，便于国际间的比较和交流。