保函，又称保证书，是指 银行、保险公司、担保公司或个人应申请人的请求，向第三方开立的一种书面信用担保凭证。它在商业活动中广泛应用，为合同签订和交易过程提供了一定的担保保障。
保函的本质是一种担保凭证，其作用主要在于：
提供信用担保：
当申请人未能按双方协议履行其责任或义务时，由担保人（如银行、保险公司或担保公司）代其履行一定金额、一定期限范围内的某种支付责任或经济赔偿责任。
增强信任：
保函的出具相当于为合同双方找到一个有威信的“中间人”进行担保，这有助于解决合作双方的信任问题。
促进交易：
保函可以用于各种商业交易中，如投标、履约、预付款、质量保修等，确保交易的顺利进行。
保函的种类繁多，包括投标保函、履约保函、预付款保函、质量保函等。每种保函在用途、金额、期限等方面都有所不同，以满足不同交易场景的需求。
在国际贸易中，保函还可以用于证明提货人的身份，让提货人在收到提单正本之前就能提货，从而提高交易效率。
总的来说，保函是一种重要的金融工具，它在商业活动中发挥着担保和增强信任的作用，有助于促进交易的顺利进行和合同的履行。