司马迁（约前145年或前135年—约公元前86年），字子长，西汉夏阳（今陕西韩城，一说山西河津）人，是中国古代著名的史学家、文学家、思想家。他出生于一个世代以史学为业的家庭，父亲司马谈是汉武帝时期的太史令。在父亲的影响下，司马迁自幼博览群书，尤以历史、天文、地理见长。他早年游历各地，实地考察历史遗迹，积累了丰富的历史知识。其后，司马迁继承父职，担任太史令，专职记录天文历法与国家大事，也由此开启了他的史学之路。
命运的转折出现在李陵事件中。李陵是汉武帝时期的将领，他率五千步兵远征匈奴，不幸兵败投降。汉武帝震怒，朝中无人为其辩护。司马迁认为李陵虽败，但其战斗之英勇值得称道，于是在朝廷上为李陵说情。然而，汉武帝误以为司马迁意在指责朝廷，于是将他下狱。无法缴纳巨额赎金的司马迁选择接受宫刑，忍辱负重，只为完成父亲未竟的史学事业。
司马迁在狱中发奋图强，自强不息，忍受了非常人所能忍受的痛苦，继续编写《史记》。出狱后任中书令，继续发愤著书，终于于公元前91年完成了《史记》。《史记》是中国第一部纪传体通史，包括十二本纪、十表、八书、三十世家、七十列传，记载了上自中国上古传说中的黄帝时代，下至汉武帝太初四年，共3000多年的历史。
司马迁的生平经历和成就，使他被后世尊称为“史迁”、“太史公”、“历史之父”。他的作品和思想对后世产生了深远的影响，被鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”。