世界上最早出现的纸币是 交子，它最早出现于 北宋的四川地区。交子最初是由四川地区的富商合办，用于代替铁钱在四川市场上流通。在宋真宗时期，交子得到了政府的许可，由成都的16家富户主持印造，称为“交子”。
交子的出现，便利了商业往来，并弥补了现钱的不足，是中国货币史上的一大创新。最初的交子是一种存款凭证，由商人经营现金保管业务的“交子铺户”发行。随着市场经济的发展，交子逐渐具备了信用货币的特性，成为了真正的纸币。
北宋政府在仁宗天圣元年（公元1023年）设益州交子务，严格其印制和发行，这标志着我国最早由政府正式发行的纸币——“官交子”正式面世。交子的出现比欧洲纸币早了600余年，对世界金融史产生了深远影响。