苏轼，字子瞻，眉州眉山（今四川省眉山县）人。他十岁时，父亲苏洵外出四处游学，母亲程氏亲自教授他读书。程氏在读到东汉《范滂传》时，不禁感慨叹息。苏轼问母亲：“如果苏轼将来做范滂那样的人，母亲是否允许呢？”程氏说：“你能够做范滂那样的人，我难道就不能成为范滂母亲那样的人吗？”到二十岁的时候，苏轼博学多识，通晓经书和历史，每天写文章洋洋数千言，喜欢贾谊（汉初杰出的政治家、思想家和文学家）、陆贽（唐代贤相之一）的文集。不久当他读到《庄子》的时候，感叹说：“我以前有这样的想法，但嘴里却说不出来。现在看到这本书里写的，正好和我心里想的一样啊!”
嘉祐二年（1057年），苏轼参加礼部的科举考试。当时文章支离分裂和诡异奇怪的弊病很严重，欧阳修正思索有什么方法能救治这种弊病。当他得到苏轼的《刑赏忠厚论》这篇文章时，又惊又喜，就想评为第一，但又怀疑可能是自己的学生曾巩所作，于是最终只评为第二名，但是凭借“《春秋》经义策问”取得第一。参加殿试，中乙科。后来苏轼携书信拜见欧阳修，欧阳修对梅尧臣（字圣俞，北宋著名诗人）说：“我的文章比这个人要逊色一大截啊!”刚开始听到欧阳修这话的人都认为是欧阳修虚夸，并不信服。很长时间之后，大家才真正信服了欧阳修的话。
苏轼调到徐州（今江苏徐州市）任知州。黄河在曹村这个地方决口，泛滥于梁山泊和南清河等地，最后洪水汇集到徐州城下。苏轼说：“富民们如果都出了城，就会动摇民心，那我还和谁来守城呢？只要我在，水就绝不会冲了城。”将富民们赶回城中。苏轼穿着粗布鞋拄着木棍亲自到武卫营，将卒长呼出说：“河水将要冲进城里，事情很紧迫了，即使是禁军也要为我尽力。”卒长说：“太守尚且不逃避洪水，是我们这些小人效命于您的时候了。”于是拿着梃率领众人穿短衣赤着脚拿着箕畚铁锹出城，从东南方向筑起长堤，首起戏马台，一直到城门口。长堤造成，水涨到长堤下，没有危害到城，民心才安定。然而雨日夜不停地下，水势更大了，城还有六尺没有沉。苏轼住在城里，路过家门口也不进去，让官吏们分别守在各个地方。最终保全了城，把这个情况向上级报告，又请求增调的夫役，在老城增建木岸，以防洪水再来。朝廷听从他的意见。事后发诏书表彰他，徐州人至今还怀念他。