在吴承恩所著的明代神妖小说《西游记》中，唐僧的前世为如来佛祖的二弟子“金蝉子”，是佛身。金蝉子为佛身，级别是菩萨当中最高一类的阶层，拥有长生不老的修为，与天地同寿的境界。因此，许多妖怪认为吃了唐僧的肉身可以得到佛的长生能力，所以他们会先煮熟再吃唐僧的肉。
此外，唐僧在小说中的身世也充满坎坷。他的父亲在他出生前被强盗所害，母亲也被强盗霸占。为了拯救还未满月的唐僧，母亲将他抛入江水中。后来，他被金山寺的和尚所救，并给起了个乳名叫江流。唐僧长大后，得知自己的身世，找到母亲并为父母申冤，惩罚了作恶多端的强盗。在金山寺中，唐僧勤勉好学，悟性极高，在寺庙僧人中脱颖而出，最终被观音菩萨选定，成为西天取经的重要人物。