“小康”一词最早出现在 《诗经·大雅·民劳》中，具体句子为“民亦劳止，汔可小康。惠此中国，以绥四方”。这句话出自西周时期的大臣凡伯所作，旨在劝谏周厉王施行仁政，减轻百姓的劳苦，实现国家的安定和人民的幸福生活。在这句诗中，“民亦劳止”表达了对劳动人民的同情，而“汔可小康”则寄托了对一种相对安定、殷实生活的渴望。这里的“小康”意味着百姓能够获得稍微安定的生活状态，是古代先民对摆脱困苦、过上安稳富足生活的美好愿景。
随着历史的演进，“小康”这一概念不断被赋予新的内涵。在现代，特别是改革开放以来，“小康”成为中国现代化建设的一个重要目标，代表着介于温饱与富裕之间的一种比较殷实的生活状态，是中国广大人民群众所享有的介于温饱和富裕之间的生活状态。
此外，“小康”一词的来历还有以下几种解释：
1. 早在西周时候，小康一词即已出现。《诗经》上的《大雅·民劳》中有“民亦劳止，汔可小康”的句子。在这里，小康是生活比较安定的意思。
2. 儒家把比“大同”思想较低级的一种社会称为小康。《礼记·礼运》上说：“今大道既隐，天下为家。各亲其亲，各子其子，货力为己。大人世及（贵族世袭）以为礼，城郭沟池以为固。礼义以为纪，以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫妇，以设制度，以立（设置）田里……是谓小康。” 这里描绘的是在夏禹、商汤、周代的文王、武王、成王、周公治理下出现的盛世。
3. 指家庭经济比较宽裕。如宋人洪迈所著《夷坚志》卷一就有“（刘）痒……久困于穷，冀以小康”的话。
综上所述，“小康”一词最早出现在《诗经》中，意为一种相对安定、殷实的生活状态，后来这一概念不断被丰富和深化，成为中华民族追求美好生活的重要理念和目标。