在《西游记》中，人参果的故事发生在唐僧师徒四人路过万寿山五庄观时。观主镇元子因外出赴会，特意嘱咐两个道童清风和明月用人参果款待唐僧。这人参果是九千年成熟一次的神仙宝物，人闻一闻就能活三百六十岁，吃一颗就能活四万七千年。人参果外形似人形，生长在人参果树上，一旦落地就会瞬间沉入土中不见踪影。
唐僧见到人参果后，因其形状酷似婴儿而拒绝食用。猪八戒听闻此事，便怂恿孙悟空去偷摘人参果。孙悟空摘了四个人参果，但其中一个掉在地上后消失不见，引发了一系列误会和冲突。最终，孙悟空为了救活被自己拔起的人参果树，前往南海向观音菩萨求助。观音菩萨用玉镜瓶中的神水救活了人参果树，镇元子大仙与孙悟空因此结为异性兄弟，师徒四人也得以继续他们的取经之旅。
这个故事不仅展示了人参果的神奇功效，还蕴含了深刻的道德和哲理，提醒人们要明辨是非，不可因贪婪而做出错误的选择。