中国佛教出现过许多派别，这些派别主要分为八宗，分别是：
三论宗，又名法性宗，主要依据鸠摩罗什译的《中论》《百论》《十二门论》三部论典立宗。此宗以真俗二谛为总纲，以彻悟中道实相为究竟，强调从真理体方面揭破一切世出世间染净诸法缘起无自性，五阴十二处等虚妄不实，彻底破除迷惑，从而建立起无所得的中道观。
瑜伽宗，又名法相宗、唯识宗或慈恩宗，由印度弥勒、无著、世亲创立。主要依据《解深密经》《瑜伽师地论》《成唯识论》等经典，以五法三自性、八识二无我为总纲，以转识成智、转依为宗旨。此宗深入分析诸法性相，阐明心识因缘体用，修习唯识观行，以期转识成智，成就解脱、菩提二果。
天台宗，以鸠摩罗什译的《法华经》《大智度论》《中论》等为依据，由智顗创立，因住在浙江天台山而得名。此宗以五时八教为总纲，以一心三观、三谛圆融为中心思想，强调诸法无碍，事理圆融。
贤首宗，又名华严宗，以《华严经》为依据，由贤首国师法藏创立。此宗以五教来判摄整个佛教，以六相、十玄、三观为它的中心思想，强调法界缘起、理事无碍、事事无碍、无尽圆融的教义。
禅宗，以鸠摩罗什译《金刚经》为依据，强调“直指人心，见性成佛”。此宗的禅法是在六世纪初由印度的菩提达摩传来的，主张顿修顿悟的祖师禅，对后世禅宗影响甚大。
净土宗，以鸠摩罗什译《阿弥陀经》等提倡观佛、念佛以求生西方阿弥陀佛极乐净土为宗旨。此宗的特点在于简单易行，三根普被，能摄受广大群众。修学此宗只要信愿具足，一心念佛，始终不怠，临命终时，就可往生净土。
律宗，主张“研习戒律”，因此也是戒律最严格的，保留了许多天竺佛教原汁原味的戒律和仪式。
密宗，又名真言宗，此派私授秘密真言，可分为两派，一为胎藏界，一为金刚界。日本佛教为密宗，在唐代由中国传向日本，故又称唐密。
这些宗派在中国佛教史上有着深远的影响，各自有着独特的教义、修行方法和祖庭。