《长相思》的写作背景是 康熙二十一年（1682年），这一年是云南平定后，康熙帝出关东巡，祭告奉天祖陵的年份。纳兰性德作为御前侍卫随从康熙帝前往，他们于二月十五日出发，二十三日到达山海关。在塞上风雪凄迷、苦寒的天气中，纳兰性德触景生情，对京师中的家人产生了强烈的思念，于是创作了这首词。
在行军途中，纳兰性德感受到了路途的艰辛和孤独，这种情感在词中得到了充分的体现。词中“山一程，水一程，身向榆关那畔行，夜深千帐灯。风一更，雪一更，聒碎乡心梦不成，故园无此声。”等句子，生动地描绘了他在艰苦行军中的所感所悟，以及对家乡的深深思念。
纳兰性德出身于书香豪门世家，又有皇帝贴身侍卫的优越地位，本应春风得意，但他却因为身份的特殊和心思的慎微，并不能够安稳享受那种男儿征战似的生活。他常常思及家人，眷恋故土，这种情感在《长相思》一词中得到了淋漓尽致的表达。