头悬梁锥刺股中的主人公分别是 孙敬和苏秦。
孙敬是汉朝信都（今冀州市）人，他年少好学，博闻强记，视书如命。晚上看书学习常常通宵达旦，邻里们都称他为“闭户先生”。为了保持读书时的清醒，他找来一根绳子，一头绑在自己的头发上，另一头绑在房子的房梁上。这样，每当读书疲劳困倦时，头一低，绳子就会扯痛头皮，将他唤醒，继续读书。
苏秦是战国时期的一个著名政治家，他曾拜当时名学者鬼谷子为师，学得了一套治国平天下的理论经论。为了为国家效力，他发奋读书，夜里读书困倦时，就用锥子扎自己的大腿防止瞌睡，血一直流到足踝，痛得睡不着觉。
这两个故事共同表现了他们废寝忘食地刻苦学习的精神，并成为了后人激励读书的典故。