元曲，或称元杂剧，是 盛行于元代的戏曲艺术，为散曲和杂剧的合称。相对于明传奇（南曲），后世又将元曲称为北曲。元曲与宋词及唐诗、汉赋并称，是中国文学史上三座重要的里程碑。
定义与分类
广义的曲泛指秦汉以来各种可入乐的乐曲，如汉大曲、唐宋大曲、民间小曲等。狭义的曲则多指宋朝以来的南曲和北曲。
曲分为戏曲（或称剧曲，包括杂剧、传奇等）与散曲两类。元曲中最常用的有五宫四调。
元曲的组成
杂剧：每本以四折为主，在开头或折间另加楔子。每折用同宫调同韵的北曲套曲和宾白组成。杂剧是元代的歌剧，产生于金末元初，发展和兴盛于元代至元大德年间。
散曲：盛行于元、明、清三代的没有宾白的曲子形式。内容以抒情为主，有小令和散套两种。散曲是元代的新体诗，也是元代一种新的韵文形式。
艺术特点
元曲在字数定格外可加衬字，较为自由，并多使用口语。音乐部分亦有宫调之分，元曲中最常用的有五宫四调。
元曲将传统诗词、民歌和方言俗语揉为一体，形成了诙谐、洒脱、率真的艺术风格。
代表人物及作品
元曲四大家：关汉卿、马致远、郑光祖、白朴。他们的代表作品包括《窦娥冤》、《拜月亭》、《汉宫秋》、《梧桐雨》、《西厢记》与《倩女离魂》等。
散曲四大名家：关汉卿、马致远、张可久与乔吉。有名的作品有《一枝花·不伏老》、《凭阑人·江夜》、《水仙子·重观瀑布》与《天净沙·秋思》等。
历史与文化价值
元曲不仅继承了诗词的清丽婉转，还因元代社会政治专权、社会黑暗，放射出极为夺目的战斗光彩，透出反抗的情绪。
元曲是连接唐宋与明清文化的桥梁，承载着丰富的历史信息与文化价值。它不仅是文学创作的瑰宝，更是历史研究的珍贵资料。
元曲以其独特的艺术魅力和深厚的文化底蕴，在中国文学史上占有重要地位，是继唐诗、宋词之后的又一文学高峰。