魏晋南北朝时期的时代特征可以概括为以下几点：
深层的分裂局面
这一时期真正意义上的统一只有21年，即280年司马氏灭吴，到301年“八王之乱”全面爆发。西晋以前有三国的鼎立，西晋以后直到隋朝统一，长江流域与黄河流域始终分属不同的政权，黄河流域更是始终存在两个以上的政权，甚至同时有十多个政权存在。
复杂的民族关系
四周的边疆民族南下北上、东进西入，迁徙频繁，造成民族成份复杂，民族融合（自然的融合与强制的融合即战争）加速，民族战争剧烈，民族更替迅速。
频繁的人口迁移
特别表现在东晋十六国南北朝，当时人口迁移的规模之大、范围之广、历时之久、影响之深，超过以前任何一个历史时期。
特殊的社会结构
由于和各种社会矛盾的剧烈运动而造成的动荡、对峙、局面，使得这一时期的等级性、宗法性、民族性、宗教性四个特征尤为强烈与明显。
变动的典章制度
这一时期的典章制度经历了多次变动，反映了社会政治和经济的变化。
政权更迭频繁
魏晋南北朝是中国历史上政权更迭最频繁的时期，主要分为三国（曹魏、蜀汉、东吴）、西晋、东晋和南北朝时期。
南方相对稳定，江南经济发展
西晋末年以后，北方人口南迁，充实了江南的劳动力，带去了先进的生产技术，南方少数民族与汉族融合，加速了当地经济的发展。
佛教盛行
佛教在魏晋南北朝时期盛行，对文化产生了深远的影响。
门阀士族制度形成、发展和衰落
门阀士族在政治上占据统治地位，形成了这一时期特有的政治面貌。
地域意识的强化与地域传统的生成
在长期的分裂局面下，各地区的经济、文化、学术、政治乃至心理逐渐形成了浓厚的“地域”色彩和独立趋势。
这些特征共同塑造了魏晋南北朝时期复杂多变的历史面貌，反映了这一时期社会、政治、经济、文化等多方面的深刻变革。